par Emma Graham-Harrison à Jérusalem
Israël détient des dizaines de Palestiniens de Gaza, isolés dans une prison souterraine où ils ne voient jamais la lumière du jour, sont privés de nourriture suffisante et n'ont aucun contact avec leurs familles ni avec le monde extérieur.
Parmi les détenus figurent au moins deux civils détenus depuis des mois sans inculpation ni procès : un infirmier détenu en tenue de bloc opératoire et un jeune vendeur de nourriture, selon les avocats du Comité public contre la torture en Israël (PCATI) qui représentent les deux hommes.
Transférés au complexe souterrain de Rakefet en janvier, les deux hommes ont décrit des passages à tabac et des violences régulières, caractéristiques de la torture bien documentée dans d'autres centres de détention israéliens.
Une personne brandit une photo en noir et blanc d'Abu Srour, entouré de plusieurs autres personnes et, au loin, de ce qui semble être des militaires. Au-delà, on aperçoit des bâtiments sur une colline.
La torture dans les prisons israéliennes a fortement augmenté pendant la guerre, affirme un auteur palestinien libéré.
La prison de Rakefet a ouvert ses portes au début des années 1980 pour incarcérer une poignée des figures les plus dangereuses du crime organisé en Israël, mais a fermé quelques années plus tard, jugée inhumaine. Le ministre de la Sécurité d'extrême droite, Itamar Ben-Gvir, a ordonné sa réouverture après les attentats du 7 octobre 2023.
Les cellules, une minuscule cour de promenade et une salle de réunion pour les avocats sont toutes souterraines, privant ainsi les détenus de lumière naturelle.
« Bien que la guerre soit officiellement terminée, [les Palestiniens de Gaza] sont toujours détenus dans des conditions de guerre violentes et juridiquement contestées, qui violent le droit international humanitaire et s'apparentent à de la torture », a déclaré PCATI.
Les deux hommes rencontrés par les avocats de PCATI en septembre étaient une infirmière de 34 ans arrêtée sur son lieu de travail dans un hôpital en décembre 2023 et un jeune commerçant interpellé en octobre 2024 alors qu'il franchissait un point de contrôle israélien.
« Dans les cas des clients que nous avons rencontrés, il s'agit de civils », a déclaré Janan Abdu, avocat chez PCATI. « L'homme à qui j'ai parlé avait 18 ans et travaillait dans la vente de nourriture. Il a été arrêté à un point de contrôle routier. »
Ben-Gvir avait déclaré aux médias israéliens et à un député que Rakefet était en cours de réhabilitation pour détenir des combattants Nukhba – signifiant « élite » – du Hamas, auteurs des massacres perpétrés en Israël le 7 octobre, ainsi que des membres des forces spéciales du Hezbollah capturés au Liban.
Les autorités israéliennes ont déclaré qu'aucun Palestinien impliqué dans les attaques de 2023 n'avait été libéré dans le cadre de l'accord de cessez-le-feu qui a entraîné le retour à Gaza du prisonnier adolescent.
L'administration pénitentiaire israélienne (IPS) n'a pas répondu aux questions concernant le statut et l'identité des autres prisonniers détenus à Rakefet, qui signifie « fleur de cyclamen » en hébreu.
Des données israéliennes classifiées indiquent que la majorité des Palestiniens faits prisonniers à Gaza pendant la guerre étaient des civils. La Cour suprême d'Israël a statué en 2019 qu'il était légal de conserver les corps de Palestiniens comme monnaie d'échange dans le cadre de négociations futures, et des organisations de défense des droits humains l'accusent d'agir de même avec des détenus vivants originaires de Gaza.
Des abus sans précédent
Les conditions de détention des Palestiniens étaient « intentionnellement épouvantables » dans toutes les prisons, a déclaré Tal Steiner, directeur exécutif de PCATI. Des détenus actuels et anciens, ainsi que des lanceurs d'alerte au sein de l'armée israélienne, ont tous décrit en détail des violations systémiques du droit international.
Cependant, Rakefet inflige une forme d'abus unique. Détenir des personnes sous terre, sans lumière du jour, pendant des mois, a des conséquences dramatiques sur leur santé psychologique, a déclaré Steiner. « Il est très difficile de garder la tête froide dans des conditions aussi oppressives et éprouvantes. »
Cela affecte également leur santé physique, perturbant des fonctions biologiques essentielles, des rythmes circadiens nécessaires au sommeil à la production de vitamine D.
Bien qu'il travaille comme avocat spécialisé dans les droits humains et qu'il ait visité les prisons du complexe de Ramla, au sud-est de Tel Aviv, où se trouve Rakefet, Steiner n'avait jamais entendu parler de cette prison souterraine avant que Ben-Gvir n'ordonne sa réouverture.
Conçue initialement pour un petit nombre de détenus à haut risque occupant des cellules individuelles, la prison pouvait accueillir 15 hommes lors de sa fermeture en 1985. Ces derniers mois, une centaine de détenus y ont été incarcérés, selon des données officielles obtenues par PCATI.
Aux termes du cessez-le-feu conclu mi-octobre, Israël a libéré 250 prisonniers palestiniens condamnés par des tribunaux israéliens, ainsi que 1 700 détenus palestiniens de Gaza, incarcérés indéfiniment sans inculpation ni procès. Le jeune commerçant détenu à Rakefet figurait parmi eux.
Cependant, l’ampleur des détentions est telle que, même après ces libérations massives, au moins 1 000 personnes sont toujours détenues par Israël dans les mêmes conditions, dont l’infirmière représentée par PCATI.
La prison était fermée avant la création de PCATI. L'équipe juridique s'est donc tournée vers d'anciennes archives médiatiques et les mémoires de Rafael Suissa, directeur de l'IPS au milieu des années 1980, pour en savoir plus sur les lieux.
« [Suissa] a écrit qu'il comprenait que la détention souterraine 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 était tout simplement trop cruelle, trop inhumaine pour qu'une personne puisse l'endurer, quelles que soient ses actions », a déclaré Steiner.
Cet été, les avocats de PCATI ont été sollicités pour représenter deux hommes détenus dans cette prison souterraine. Abdu et un collègue ont ainsi pu la visiter pour la première fois.
Des gardes masqués et lourdement armés les ont conduits sous terre, en bas d'un escalier crasseux, dans une pièce où des restes d'insectes morts jonchaient le sol. Les toilettes étaient si sales qu'elles étaient pratiquement inutilisables.
Les caméras de surveillance fixées aux murs violaient le droit fondamental à la confidentialité des échanges, et les gardiens avertissaient que la rencontre serait interrompue s'ils parlaient des familles des détenus ou de la guerre à Gaza.
« Je me suis demandée : si les conditions dans la salle des avocats sont si humiliantes – non seulement pour nous personnellement, mais aussi pour la profession – quelle est la situation des prisonniers ? » a déclaré Abdu. « La réponse ne s'est pas fait attendre, lorsque nous les avons rencontrés. »
Les clients ont été amenés courbés, la tête plaquée au sol par les gardiens, et sont restés enchaînés aux mains et aux pieds, a-t-elle expliqué.
Saja Misherqi Baransi, la deuxième avocate de PCATI présente lors du déplacement, a indiqué que les deux détenus étaient incarcérés à Rakefet depuis neuf mois, et que l'infirmier avait commencé la rencontre en demandant : « Où suis-je et pourquoi suis-je ici ? » Les gardiens ne lui avaient pas indiqué le nom de la prison.
Les juges israéliens qui ont autorisé la détention de ces hommes lors de brèves audiences par visioconférence, durant lesquelles les détenus n'ont pas bénéficié de la présence d'un avocat et n'ont pas entendu les preuves à charge, ont seulement déclaré qu'ils resteraient en détention « jusqu'à la fin de la guerre ».
Les hommes ont décrit des cellules sans fenêtres ni ventilation, pouvant accueillir trois ou quatre détenus, et ont rapporté se sentir souvent à bout de souffle et suffocants.
Les prisonniers ont déclaré aux avocats qu'ils subissaient régulièrement des violences physiques, notamment des coups, des attaques de chiens munis de muselières en fer et des piétinements par les gardiens, en plus d'être privés de soins médicaux adéquats et de recevoir des rations de famine. La Haute Cour israélienne a statué ce mois-ci que l'État privait les prisonniers palestiniens d'une alimentation suffisante.
Ils disposent de très peu de temps hors de leur cellule, située dans un minuscule enclos souterrain, parfois seulement cinq minutes tous les deux jours. Les matelas sont retirés tôt le matin, généralement vers 4 heures, et ne sont remis en place que tard le soir, laissant les détenus sur des cadres en fer dans des cellules autrement vides.
Leurs descriptions correspondaient aux images d'une visite télévisée de la prison effectuée par Ben-Gvir pour justifier sa décision de rouvrir la prison souterraine. « C'est le terrain de prédilection des terroristes, sous terre », avait-il déclaré.
Il s'est vanté à plusieurs reprises des mauvais traitements infligés aux détenus palestiniens, une rhétorique qui, selon d'anciens otages pris lors des attentats du 7 octobre, a entraîné une escalade des exactions du Hamas pendant leur captivité.
Cela comprenait la détention d'otages dans des tunnels souterrains pendant des mois, la privation de nourriture, l'isolement total, les privant de toute nouvelle de leurs proches et du monde extérieur, ainsi que des violences et des tortures psychologiques, notamment l'ordre de creuser une tombe devant une caméra.
Les services de renseignement israéliens ont averti que le traitement infligé aux prisonniers palestiniens met en péril les intérêts de sécurité du pays.
Misherqi Baransi a déclaré que l'infirmier détenu avait vu la lumière du jour pour la dernière fois le 21 janvier dernier, date de son transfert à Rakefet, après un an passé dans différentes prisons, dont le tristement célèbre centre militaire de Sde Teiman.
Cet infirmier, père de trois enfants, est sans nouvelles de sa famille depuis son arrestation. Le seul élément d'information personnelle que les avocats peuvent partager avec les détenus de Gaza est le nom du proche qui les a autorisés à prendre en charge leur dossier.
« Quand je lui ai dit : “J'ai parlé à votre mère et elle m'a autorisé à vous rencontrer”, je lui ai donné ce petit espoir, au moins la certitude que sa mère était vivante », a déclaré Misherqi Baransi.
Lorsque l'autre détenu a demandé à Abdu si sa femme enceinte avait accouché sans problème, le gardien a immédiatement interrompu la conversation pour le menacer. Alors que les gardiens emmenaient les hommes, elle a entendu le bruit d'un ascenseur, ce qui laissait supposer que leurs cellules étaient encore plus profondément sous terre.
L'adolescent lui avait dit : « Vous êtes la première personne que je vois depuis mon arrestation », et sa dernière requête fut : « S'il vous plaît, revenez me voir. » Ses avocats ont été informés plus tard de sa libération à Gaza le 13 octobre.
L'IPS a déclaré dans un communiqué qu'elle « opère conformément à la loi et sous la supervision des contrôleurs officiels » et a ajouté qu'elle « n'est pas responsable des procédures judiciaires, du classement des détenus, de la politique d'arrestation ni des arrestations elles-mêmes ».
Le ministère de la Justice a renvoyé les questions concernant Rakefet et les détenus à l'armée israélienne. L'armée a renvoyé les questions à l'IPS.
